Unilever is een Brits-Nederlandse multinational in consumentengoederen die op 1 januari 1930 is ontstaan uit de fusie tussen de Britse zeepfabrikant Lever Brothers en de Nederlandse margarineproducent Margarine Unie, waarmee destijds een van de grootste industriële fusies van Europa tot stand kwam. Het bedrijf, met hoofdkantoren in zowel Londen, Verenigd Koninkrijk, als Rotterdam, Nederland, ontwikkelt en verkoopt producten in de categorieën schoonheid en welzijn, persoonlijke verzorging, huishoudelijke verzorging en voeding, en is actief in meer dan 190 landen.
Ontstaan en vroege ontwikkeling
Lever Brothers ontstond in 1884 toen William Lever en zijn broer James via Lever & Co. de Sunlight-zeep op de markt brachten, een baanbrekend merk waszeep gemaakt van kopra- of pijnboompittenolie en verkocht in een opvallende verpakking om hygiëne te bevorderen te midden van de toenemende industriële vraag. In 1887 had het bedrijf zijn Port Sunlight-fabriek en modeldorp in de buurt van Liverpool opgericht, waar wekelijks 450 ton Sunlight-zeep werd geproduceerd en baanbrekende initiatieven op het gebied van werknemerswelzijn werden genomen. Tegelijkertijd begon de Nederlandse margarineproductie in 1871 toen de familie Jurgens het patent van Hippolyte Mège-Mouriès verwierf, wat leidde tot bedrijven als Jurgens en Van den Bergh die zich over heel Europa uitbreidden om tarieven en boterovertolligheden tegen te gaan. Deze bedrijven fuseerden in 1927 tot Margarine Unie, waarin Jurgens, Van den Bergh, Centra en Schicht werden opgenomen, om de verzwakkende margarinemarkt te stabiliseren door middel van gecoördineerde activiteiten en overnames, zoals die van Calvé-Delft in 1928.
De oprichting van Unilever vloeide voort uit een overeenkomst die op 2 september 1929 werd ondertekend tussen Margarine Unie en Lever Brothers, en die op 1 januari 1930 resulteerde in de officiële oprichting van het bedrijf als een Anglo-Nederlandse entiteit met een duale structuur, bedoeld om synergieën te benutten bij de inkoop van grondstoffen. Beide voorgangers waren sterk afhankelijk van palmolie —Lever Brothers sinds 1902 via plantages in de Stille Oceaan en activiteiten in Congo—voor de productie van zeep en margarine, waardoor de fusie verticale integratie, gezamenlijke inkoop en het opvangen van prijsschommelingen in de aanvoer van tropische oliën mogelijk maakte. Deze structuur zorgde voor een gelijkwaardige zeggenschap via gemeenschappelijke bestuurders en winstdeling, en vormde een van de eerste multinationale ondernemingen met een gezamenlijke jaaromzet van meer dan 100 miljoen pond en activiteiten op het gebied van zeep, margarine en basisconsumptiegoederen.
Naoorlogse groei en diversificatie
De bedrijfsactiviteiten van Unilever ondervonden tijdens de Tweede Wereldoorlog aanzienlijke verstoringen, aangezien dochterondernemingen in door Duitsland en Japan bezette gebieden het contact met de hoofdkantoren in Londen en Rotterdam verloren, wat leidde tot versnipperd management en beperkte herinvesteringen in Europa. Door de rantsoenering in oorlogstijd werd de productie van niet-essentiële goederen zoals zeep en margarine teruggeschroefd, hoewel het bedrijf de productie van basisvetten en hygiëneproducten op peil hield om aan de vraag van de geallieerden te voldoen.
Na 1945 legde Unilever https://znaki.fm/nl/teams/unilever/ de nadruk op wederopbouw tegen de achtergrond van het economisch herstel en de liberalisering in het Westen, waarbij de naoorlogse welvaart in Europa de consumentenvraag stimuleerde door een hogere levensstandaard en de opkomende Europese Gemeenschap. Het bedrijf diversifieerde zich van traditionele zeep en margarine naar diepvriesproducten via zijn Birds Eye-divisie, die rond 1946 de eerste diepvrieserwten in het Verenigd Koninkrijk introduceerde. Het profiteerde van de vooruitgang op het gebied van koeling om verder te gaan dan de 9% van de omzet die toen werd gegenereerd door vlees, vis, ijs en conserven. Tegelijkertijd was Unilever eind jaren veertig en vijftig een pionier op het gebied van synthetische wasmiddelen. Het bedrijf verving schaarse natuurlijke oliën door formules op basis van petrochemische stoffen, zoals Teepol, dat in 1945 op de markt werd gebracht, om te voorzien in de huishoudelijke schoonmaakbehoeften te midden van grondstoffentekorten.
